希特勒在1936年曾提出一个设想，要生产一种廉价的“大众汽车”。他说，每个德国人，至少是每个德国职工，都应该有一辆自己的汽车，就像美国一样。美国当时每五人有一辆汽车，德国每50人才有一辆汽车，职工上下班都是骑自行车或乘公共汽车。希特勒下令要为普通人生产一种只卖990马克的经济型汽车。他亲自过问由奥地利工程师保时捷（波尔舍）主持的设计工作。私营企业生产不出这么便宜的车，就由纳粹组织的“劳工阵线”来负责，1937年3月28日，“Gesellschaft zur Vorbereitung des Deutschen Volkswagens mbH”公司宣告成立，随后于1938年9月16日更名为“Volkswagenwerk GmbH”。1938年早些时候，在今天的沃尔夫斯堡，大众汽车公司开始建厂，在当时是世界最大的，计划年产150万辆，用以生产由Ferdinand Porsche设计的新款车型。产量超过美国最大的福特汽车公司。
二次世界大战期间，大众的生产能力被用于军备生产。当时约有20,000名强制劳工和战俘，随后又有集中营犯人在这里被迫劳动。
1998年9月，为补偿当时的所作所为，大众汽车公司以二战期间在大众被迫劳动的强制劳工的名义，成立了一项人道主义基金。截至2001年底，已有26国家超过2,050人从该基金获得人道主义援助。此外，在沃尔夫斯堡，一个旨在纪念二战期间在大众被迫劳动的强制劳工的纪念馆正在建设中，大众公司现有新员工以义工形式给予了大力支持。 1950年3月8日，Type 2投入生产，进一步扩充了公司的产品线。凭借丰富的多功能特性，Volkswagen Bus（即今天仍为许多人所熟悉的“VW Bully”）很快掀起了订购热潮。1956年，一个独立的Transporter生产基地在汉诺瓦（Hanover）成立，同时埋下了今天大众商用车品牌的种子。
1955年，来自德国国内和国外的大众职员和经销商一起在沃尔夫斯堡庆祝第一百万辆甲壳虫的下线。 1972年2月17日，大众汽车公司打破汽车生产世界记录。甲壳虫以15,007,034辆的记录，超越福特汽车公司Model T车型（即公众所熟悉的Tin Lizzy）在1908－1927年所创下的传奇记录。
1973年，新一代大众汽车的首款车型帕萨特（Passat）投入生产，它采用四轮驱动和水冷四缸引擎，引擎调校范围达110 bhp。帕萨特采用模块化战略设计，标准化的组件可同时应用于多款不同的车型，从而带来显著的规模经济效应。
1974年1月，首辆Golf在沃尔夫斯堡亮相。这款紧凑型箱式小客车一经推出便快速风靡，进而成为甲壳虫神话的继承者。同年公司还推出了运动型跑车Scirocco，一直生产到1981年。
1976年，首辆Golf GTI下线。该款车型以其110 bhp引擎掀起了一阵马路旋风，为又一个传奇的诞生奠定了基础。 2002年8月，在Volkswagen Slovakia（布拉迪斯拉发），一款豪华越野车Touareg开始量产，标志着大众品牌正式进入一个全新的市场领域。
2002年12月，“Auto 5000 GmbH”公司（经营着集团在沃尔夫斯堡的一间工厂）开始Touran小型厢型车的生产。公司制定了一种特别的集体支付模式，旨在实施精益生产，涉及扁平化的组织结构、团队合作、灵活的工作时间和鼓励工人们在生产改进中扮演更积极的角色。
2003年，第五代高尔夫开始生产，在其设计中体现一种新的活力观。
2015年起，大众汽车品牌将在中国市场逐步启用全新“基于发动机扭矩”的车尾标识体系。大众汽车发动机创新技术的一大核心竞争力是卓越的“扭矩性能”。TSI涡轮增压直喷汽油发动机能够在不增加发动机排量的前提下产生更大的扭矩，并在较为宽泛的发动机转速范围内，实现并保持最大扭矩输出，这能够更好地适应中国的特殊交通状况。大众汽车高能效的发动机技术与其他节能环保技术为大众汽车集团在中国开展高能效战略提供了坚实的基础。