过程考古学建立在文化历史考古积累的丰富考古材料基础之上，它同时批判文化历史考古在解释上的不足与无力。过程考古学的理论基础有三：一是从克拉克孔到泰勒的功能主义思想，这个思想有来自于英国人类学的功能主义学派，其代表人物马林诺夫斯基与拉德克利夫-布朗此前都在美国任教过，把功能主义引入了美国；二是怀特的文化系统观（整体观）与文化进化论思想；三是从克罗伯（Kroeber）到斯图瓦尔德（Steward）形成的文化生态学、多线进化论与跨文化比较。
过程考古学提出的口号是“更科学，更人类学（More Scientific, MoreAnthropological）”。在这个旗帜下，过程考古学强调建立科学的考古材料，强调发展严格的方法；和文化历史考古强调历史的视角不同，它更多采用逻辑的视角。从文化系统各个组成部分的相互关联来分析人类行为的变迁方式，与之相应，民族考古学、实验考古等应运而生，都是从现在去研究过去，常常又被称为演绎-假说的方法。经典的研究如宾福德在阿拉斯加努那缪提爱斯基摩人中进行的民族考古学研究，谢弗（Schiffer）的行为考古学研究[21]。过程考古学也研究文化，但是它把文化视为人类适应外在世界的手段，不同于文化历史考古的文化观，由此发展出新的理论方法。
过程考古学强调逻辑方法，结果忽视了历史的方法。考古材料是历史的产物，同时也是反映一定历史阶段考古学家的认识，在这个意义上说，也就是考古材料并不客观。人类社会毕竟不同于自然界，人认识自身的过程受制于文化背景、历史条件，戴着有色眼镜观察是不可能客观的。