其实汽车空调和我们熟悉的家用空调制冷原理是一样的。都是利用r12或是r134a压缩释放的瞬间体积急剧膨胀就要吸收大量热能的原理制冷。(由于r12对大气臭氧层的破坏，出于环保的要求发达国家从1996年开始改用r134a做制冷剂)汽车空调的构造和家用的分体空调类似，它的压缩机往往是安装在发动机上，并用皮带驱动（也有直接驱动的），冷凝器安装在汽车散热器的前方，而蒸发器在车里面，工作时从蒸发器出来的低压气态致冷剂流经压缩机变成高压高温气体，经过冷凝器散热管降温冷却变成高压低温的液体，再经过贮液干燥器除湿与缓冲，然后以较稳定的压力和流量流向膨胀阀，经节流和降压最后流向蒸发器。致冷剂一遇低压环境即蒸发，吸收大量热能。车厢内的空气不断流经蒸发器，车厢内温度也就因此降低。液态致冷剂流经蒸发器后再次变成低压气体，又重新被吸入压缩机进行下一次的循环工作。在整个系统中，膨胀阀是控制致冷剂进入蒸发器的机关，致冷剂进入蒸发器太多就不易蒸发而太少冷气又会不够，因此膨胀阀是调节中枢。而压缩机是系统的心脏，系统循环的动力源泉。

尽管汽车空调的空调系统的原理与其它空调系统是相同的，但汽车空调是移动式车载的空调装置，它与固定式空调系统相比，动转条件更恶劣，随汽车行驶的颤振，空调系统的制冷剂比固定式更容易泄漏，空调系统的维修与保养也比固定式频繁，空调装置中风路系统在吸入新风时常常会将尘土吸入，堵塞过滤网及蒸发器，在清洗过程中又往往会把制冷剂泄放到大气中去。造成臭氧层消耗，破坏了环境。

汽车空调有多少种？

汽车的种类繁多，与之相对应的汽车空调也各种各样。在此做一下简要介绍。
客车空调
由于空间相对较大，中巴车冷凝器一般放在车身侧下，蒸发器在车内顶上，用橡胶管连接，缺点是管路较长，容易泄露，压力损失也比较大。大巴则冷凝器蒸发器均在车外顶，这也是客车空调的趋势。目前已经有中巴开始安装全外顶置空调了，它的好处在于节省了车内空间，且冷凝器在车顶可以用行车风来冷却，冷量也可以加大，而车的内饰不需要特别改动。
轿车和微型车空调
冷凝器通常放在水箱前，靠水箱的风扇强制空气对流换热，行车时也借助行车风，但散热不是很好。蒸发器放在仪表盘下面，冷风通过几个出风口进入车内，借助挡板等装置来改变风向，以满足人体舒适性的要求。冬季采暖是发动机余热后的热水经热水阀进入蒸发器，通过空气将热量带到车内。
卡车空调
卡车空调有两种基本形式，即内置混合式和顶置式。内置混合式是在司机的控制台中部安装加热机组，而制冷机组与之相连，组成具有制冷、采暖等功能的全空调系统，这种空调形式是目前卡车采用最多的形式。顶置式在美国应用较多，两器均装在车顶上，在车控制台中部放加热装置。需要注意的是，车顶的密封要格外注意，顶部的支撑强度也要加强。
工程车空调
起重车的冷风机组一般装在副司机侧操纵板的下方。冷暖分体布置，各自用自己的风扇。冷风机组在司机的一侧，用冷却管道与蒸发器相连，冷风风口向司机室内供冷，由温度控制器来控制压缩机的运转。加热机组由水阀控制向车内的供热。
冷冻车空调
冷冻车空调系统的蒸发器分为两部分，即驾驶室用的和冷藏室用的。所以它的系统由一台压缩机、一个冷凝器、两个膨胀阀、两个蒸发器组成。出于蒸发系统不同温度的考虑，需要在系统管路上增设蒸发压力调节阀，以实现两个蒸发器不同的蒸发温度，高温用于驾驶室，低温用于冷藏室。它的系统电力大多由单独的蓄电池提供，须定期充电。
另外还有挖土机空调、列车空调、军用战车空调等等都有自己的特征，它们也属于汽车空调范畴，有兴趣的读者可以查找它们的相关资料。