中国从1904年开始有进口汽车后，就一直梦想着造出自己的汽车，据说1930年沈阳兵工厂曾试制过汽车。1936年成立过官商合办的中国汽车制造公司，拟与德国奔驰公司合作散件装配汽车，但无结果。

中国真正的第一辆汽车只能产生在解放了的祖国大地上。中国第一汽车制造厂于1956年7月15日开出第一辆解放牌载货汽车，结束了中国不能制造汽车的历史。接着于1958年5月12日第一辆国产“东风牌”轿车在第一汽车厂试制成功，同年9月28日第一辆红旗牌高级轿车诞生。 在“独立自主，奋发图强”的精神鼓舞下，在当时国外发达国家不可能提供样品、资料的条件下，依靠工程技术人员的设计和广大工人群众的苦干、巧干造出“争气车”。

第一辆轿车不仅零件、车身全靠自己造出来，而且轿车水平的目标一起步就瞄准国际水平。当时目标是美国克莱斯勒公司1955年生产的帝国牌高级轿车，它与美国著名的“林肯牌”高级轿车为同一级的水平。车身外形不仅适应当时的造型，还体现我国民族风格，尾灯选用了我国古代宫廷使用的红纱灯即宫灯的形象。样车一出，从汽车厂的广大群众到中南海的中央领导无不激动万分，海外华人也为之欢欣鼓舞。香港金夷先生在他的《世界汽车》一书引用国外的评价：“第一汽车制造厂所出产的红旗牌高级房车，在1960年德国来比锡春季博览会上吸引了无数来自世界各地的观众，获得了一致好评，欧美人士都认为是具有国际水平的产品，与各国的新型汽车比较，毫不逊色。”