清亡前“中国”乃泛指，并非正式的国号。

以中原为腹地建国的朝代往往以“中国”自居，以区分周边的藩属和蛮夷，但只有“大清”“大明”之类才是正式的国号。

古代好像没有通过一个严格选定的名字来区分不同政治/民族团体的需要。比如夏商周，其存在时间并不是没有重叠的，而她们同时代还有其它一些城帮国家之类。这些虽然也叫“国”，但是好像没有严格地把现在所谓的国家、政权、统治者家族的领地等概念区分开。除了没有现代所谓“国际外交”这种东西以外，其它的几乎和一百年前军阀混战时的情形类似。所以虽然好像很早就有“中国”一说，但最初应该只是指被“未开化”地区环绕的、一系列相互联系的文明城市。

但是现在的中国，好像定义比较严格，大约可以说成国民在和平时期拥有国民待遇的地理区域的意思。如果把这个意思直接套用到几千年前，搞不好当时住在城墙以外的中国地区原住民都不算是中国人了。

不过古今看法不同很正常，比如好像直到明清国民还有良贱之分，是说有些社会成员会因为出身而不能享有某些政治权利，哪怕他/她本人并没有触犯法律也不是政治犯。现在当然不应该这样。

这要看中国古代的那个时候与现代的中国有什么不同，否则，这个题目太大了。